1973年，一位名叫罗伯特梅特卡夫（Robert Metcalfe）的年轻人在施乐帕洛阿尔托研究中心发明了一种名为“以太网”的技术。这种技术可以将同一办公室，甚至同一座大楼里的数百台电脑连接起来，共同分享数据和信息。梅特卡夫并没有想到，30多年后，他会因这一发明而获得美国总统布什颁发的全国科技奖章。
梅特卡夫之所以能够获得这一殊荣，自然得益于以太网今天的霸主地位。在过去30多年里，以太网的数据传输速度不断提高，由最初的10Mb/s网络发展成100Mb/s的快速以太网，再提速至Gb/s网，以及现在流行的10Gb/s以太网。以太网不仅成了局域网的代名词，还将触角伸进了城域网和广域网。
今年是以太网诞生35周年。已过“而立之年”的它究竟要如何发展才能做到“不惑”呢？
在梅特卡夫刚刚提出以太网概念的时候，这项技术还只能连接1公里范围内的电脑，用很粗的同轴电缆传输彼此间的数据，速率仅为2.94Mbps。现在，它已在世界各地形成快速部署和发展之势。
城域以太网论坛（MEF）是一个于2001年在美国硅谷成立的全球产业联盟性组织。该组织主席陈子湳在接受《科学时报》记者采访时表示，从20世纪80年代末开始，以太网就成为主流的网络技术，它“统治”着世界各地的局域网和企业骨干网，并且向城域网发起攻击。当时还在美国电气和电子工程师协会（IEEE）负责10Gb/s以太网技术标准制定工作的陈子湳看到了以太网技术发展中存在的一大瓶颈，即网络间的互联互通问题，就邀集AT&T、思科等9个大型电信集团的相关负责人一起探讨运营商级以太网的现在和未来，这9家电信巨头便成为MEF初创时的第一批合作者。
陈子湳告诉记者，自2001年组建以来，MEF成员不仅在广域以太网互联的标准化方面发挥了积极作用，而且推动了设备和服务认证项目的开展，率先加入了此类项目。MEF已经开发了一套卓越的运营商级以太网技术规范和实施协议，有助于促进运营商级以太网在全球范围内的互通和推广。
“现在，运营商级以太网已经进入了一个新的发展阶段。”陈子湳说：“在这一阶段，以太网将最终成为为全球商业、娱乐、信息和沟通服务的、具有下一代服务水平的网络。”而在此过程中，全球互联的发展趋势，即利用潜在的、无所不在的以太网将全世界范围内运营商级以太网网络及服务提供商连接起来，将深刻改变这个产业。
就此，陈子湳给记者作了个形象的比喻。如果网页显示的是一张世界地图，那么点击一个区域，就可以显示该国、州或省的运营商级以太网服务提供商的名录。接下来，如果点击服务地点按钮，就可以显示该服务提供商在该区域内所有服务点的信息，还可以列出该区域内每个具有交换能力的服务提供商能够提供的所有服务项目。如果从下拉菜单中选择任意一个服务提供商，选择“显示所有服务”或“显示所有地点”，然后点击“显示全球名单”按钮，就可以显示其世界范围内所有地点的情况。
陈子湳认为，要实现这一愿景，重大挑战之一就是要建设一个全球性的外部网对网接口，并统一供应商之间的服务等级定义，以便使局域网内的每个人都可以获得质量一致的服务，无需在各种提供商之间签订各种合同。
在日前举行的第七届以太网世界大会上，Extreme Networks公司的技术经理王磊告诉《科学时报》记者，以太网正在从3个方向不断进化。
他表示，以太网的首个发展方向是采用融合的通信技术，把语音、影像、数据传输结合起来。同时，以太网还将各种不同类型的设备接入网络。此外，以太网还在不断提高性能表现和扩展能力。王磊认为，这些发展方向造就了新一代移动办公模式。
在记者采访时，也有专家将以太网比喻成一棵大树，在35年的成长过程中，不仅可以看到以太网的传输速率不断增长，还能发现其在局域以太网的基础上衍生出了运营商级以太网和个人以太网，并且还涌现出同轴电缆、双绞线、光纤、无线等不同传输介质的以太网，其中的每个领域又伸展出相关技术的“枝干”，之后转化为多种不同的产品。当这些“果实”进入网络市场时，又被用户采用放在不同的应用场合中。
对此，陈子湳表示，随着以太网技术的日益复杂化，消费者面临的一大问题是，当为他提供服务的运营商的网络跨入了另一个合作伙伴的网络领域时，保持服务质量就变成了一个严峻的挑战，因为原服务提供商不再对整个系统具有直接控制权。
“理论上讲，应该由一家运营商建设一个全球性的网络，提供一站式服务，在任意数量的站点之间实现无缝互联，但实际上这是不可能的。”陈子湳告诉记者，尽管各家运营商都在不断扩展网络，但覆盖面仍然有限。没有一家运营商能在任何国家都拥有最高的人口密度和最好的基础设施。实际上，很多地区对一些运营商来说还都是空白。所以，除非所有站点都位于一家运营商的触角所及之处，消费者就只能选择同时使用多家运营商的服务。
也正因为这一原因，没有一家运营商能够独领风骚，超越所有竞争对手。而且，由于在服务能力、价格结构和商业做法方面都存在各种差异，所以任意两个站点之间的最佳互联方式是搭配各种“最佳”部件。陈子湳认为，这种多运营商模式能够让系统集成商、IT外包商和网络集成商提高灵活性、强化定制型服务、提高转化速度和降低总成本。此外，从最终用户角度考虑，通过采用基于最佳服务组件的多运营商模式，大型企业也可以获得成本上、服务上和灵活度上的益处。
“未来，多运营商广域网将继续保留。这种模式不仅灵活而且经济，还可以使最终用户享受到竞争性市场所提供的各种优势。”陈子湳预言。
从某个角度来说，以太网已通过征服城域网和广域网的发展路径从局域技术扩展到了拥抱世界，但从用户的角度来说，也可以认为它现在是横跨至世界各地的局域网。采访中，有专家向《科学时报》记者表示，以太网在向更快速、更安全、更智能、更融合演进的过程中，所发生的一大变化是，更加贴近了个人用户。
“未来以太网将成为下一代网络的基础架构。”陈子湳认为。在未来的网络中，网络服务将不再以用户所处的地点为分界，而是会根据每个人的需求随时提供。届时，消费者无论处于何时何地，都可以享受到基于以太网技术的服务。
他告诉记者，以现在的发展状况为例，通过MEF认证的运营商级以太网连接的企业已成为真正的全球性企业，它们在纽约、孟买和北京的办公室之间的距离几乎可以忽略不计。以太网正在缩小我们的世界。
不过，陈子湳认为，电信级的专网和互联网有本质不同。互联网是公开的，直接面对消费者；而运营商级以太网则是私密的，要求更高的服务质量保障、更规范的商业模式。随着网络融合、网络IP化的发展，电信级专网有取代互联网之势，越来越多的消费者将更加关注网络的私密性和便捷性。
陈子湳透露，MEF的下一个阶段会重点关注个人以太网的发展。他认为，它会成为未来全球范围内的一个发展重点。
以太网（Ethernet）是一种计算机局域网组网技术。IEEE制定的IEEE 802.3标准给出了以太网的技术标准。它规定了包括物理层的连线、电信号和介质访问层协议的内容。以太网是当前应用最普遍的局域网技术。
局域网（Local Area Network，简称LAN）是指在某一区域内由多台计算机互联成的计算机组。“某一区域”指的是同一办公室、同一建筑物、同一公司和同一学校等，一般是方圆几千米以内。
广域网（Wide Area Network，简称WAN）是一种跨越大的、地域性的计算机网络的集合，通常跨越省、市甚至一个国家。广域网包括大大小小不同的子网，子网可以是局域网，也可以是小型的广域网。
